São João Batista de La Salle

Um cônego de quinze anos

Nasceu em Reims em 30 de abril de 1651. Em 1666, aos 15 anos, foi nomeado cônego da catedral de Reims, e em 7 de janeiro de 1667 tomou posse do canonicato.

O pai, Louis, esperava que ele seguisse a carreira de direito, como era tradição na família. O rapaz insistiu que era chamado a servir a Igreja. Em 10 de julho de 1669 recebeu o grau de mestre em artes e, em outubro de 1670, entrou no seminário de Saint-Sulpice, em Paris, e passou a estudar na Sorbonne.

Segundo a Catholic Encyclopedia, tinha presença imponente, estatura um pouco acima da média, grandes olhos azuis penetrantes e testa larga.

Seis irmãos para criar

Em 1671, quando ele tinha 20 anos, morreu a mãe, Nicole, aos 38. Menos de um ano depois morreu o pai, Louis, aos 47. Voltou à cidade natal para assumir a tutela de seis irmãos mais novos e, depois de uma interrupção de um ano, continuou os estudos na Universidade de Reims.

Em 1676 tentou renunciar ao canonicato para ser pároco de Saint-Pierre-le-Vieil, em Reims. O arcebispo recusou. No Sábado Santo, 9 de abril de 1678, foi ordenado sacerdote pelo arcebispo de Reims. Naquele mesmo ano morreu seu diretor espiritual, o padre Roland, que deixou a seu cuidado a representação das irmãs professoras que havia fundado. Em 1680 recebeu o doutorado em teologia.

Uma escola que não era dele

Em março de 1679, Madame Maillefer mandou pedir que ele ajudasse Adrien Nyel a abrir uma escola gratuita em Reims. Mal ajudou a fundar a escola de Saint-Maurice, afastou-se. A abertura de outra escola gratuita, na paróquia de Saint-Jacques, trouxe-o de volta, mas logo se retirou de novo.

Convidou os mestres de Nyel para comer em sua casa, visitou-os nas aulas e depois os hospedou. Em 24 de junho de 1682 mudou-se com eles para uma casa na rue Neuve.

Segundo a Catholic Encyclopedia, ele escreveu numa memória que, se tivesse imaginado que ajudar por caridade os mestres pobres o obrigaria a morar com eles, teria desistido na hora. Dizia também que Deus o conduzira de modo imperceptível e ao longo de muito tempo, de forma que um compromisso levou a outro sem que ele o tivesse previsto no início.

Abrir mão de tudo

Renunciou à posição eclesiástica e se desfez da riqueza. Durante uma fome que atingia o país, vendeu as propriedades e distribuiu a fortuna aos pobres. Conservou só a renda anual costumeira de 200 libras, além de dinheiro para livros e viagens. E formou a comunidade que ficou conhecida como Irmãos das Escolas Cristãs.

Amigos e parentes protestaram. Segundo a Catholic Encyclopedia, ele respondeu que devia fazer a obra de Deus e que, se o pior acontecesse, teriam de pedir esmola.

Nunca um mestre sozinho

Segundo a Catholic Encyclopedia, tinha estabelecido que nenhuma escola teria menos de dois irmãos. Aos padres que pediam um só, ofereceu outra coisa: abrir um seminário de mestres. O seminário foi aberto em Reims em 1684.

Em 1686, numa assembleia das pequenas comunidades, fez com doze irmãos um voto temporário de obediência. Os irmãos elegeram superior o irmão L'Heureux, mas as autoridades eclesiásticas impuseram a volta de La Salle. Segundo a Catholic Encyclopedia, Henri L'Heureux foi enviado a Paris para estudar teologia, mas adoeceu e morreu antes da ordenação.

Em fevereiro de 1688 deixou Reims por Paris, para assumir a escola de Saint-Sulpice e levar a sociedade além da diocese de Reims. Não quis que houvesse padres entre os mestres das Escolas Cristãs, só irmãos, para que todo o esforço fosse dirigido à educação dos alunos. Em 21 de novembro de 1691 fez votos perpétuos com os irmãos Drolin e Vuyart. Em 6 de junho de 1694 fez, com doze irmãos, votos perpétuos de associação, estabilidade e obediência, com a declaração de que nenhum eclesiástico poderia ser superior.

O que se ensinava

Nas suas escolas, a leitura era ensinada em francês. Segundo a Catholic Encyclopedia, ele defendia isso porque as crianças já conheciam um pouco a própria língua e aprendiam a ler nela em muito menos tempo do que em latim. Os alunos eram agrupados conforme a capacidade: o método simultâneo reunia os do mesmo nível, com os mesmos livros e a mesma lição, diante de um professor. Segundo a mesma enciclopédia, o método também foi aplicado ao catecismo, à escrita, à ortografia e à aritmética. O ensino religioso se integrava às matérias seculares.

Segundo a Catholic Encyclopedia, a Academia Cristã que fundou em 1699 para adultos, na paróquia de Saint-Sulpice, ensinava também geometria, arquitetura e desenho. Fundou escolas dominicais para adultos e foi pioneiro em programas de formação de professores leigos e em aulas dominicais para rapazes trabalhadores. Em Roma, o irmão Gabriel Drolin recebeu a direção de uma escola papal.

Fundou também dois internatos, um para jovens delinquentes e outro para a recuperação de presos. Segundo o papa Francisco, nessas casas os jovens punidos recebiam estudo e trabalho artesanal, em vez de só a cela ou as chicotadas, como era costume na época. Segundo a Catholic Encyclopedia, criou em Saint-Yon, em 1705, um internato, e mais tarde acrescentou uma escola técnica e um jardim de botânica.

Entre os escritos que deixou está a Conduite des écoles, tratado de método pedagógico. João Paulo II lembrou a expressão dele de que os alunos devem ser formados não como vasos a encher, mas como almas a formar.

Destituído, abandonado, proibido

Segundo a Catholic Encyclopedia, em novembro de 1702 o cardeal de Noailles o destituiu e pôs em seu lugar, por algum tempo, o padre Bricot. Em 1703, segundo a mesma fonte, Nicolas Vuyart, um de seus discípulos de maior confiança, o abandonou. Em 19 de março de 1706 o Parlamento de Paris proibiu-o de estabelecer qualquer comunidade de mestres, e ele perdeu o direito de ensinar.

Em 1713, em Marselha, onde abrira um noviciado, enfrentou oposição por se recusar a apoiar a facção jansenista. Entre 1713 e 1714 viveu um período de apagamento e dúvida e retirou-se para Parménie, no sul da França. Em 1714, uma carta dos principais irmãos de Paris ordenou que voltasse para junto deles.

Os últimos anos em Saint-Yon

Em 22 de maio de 1717, o primeiro Capítulo Geral elegeu o irmão Barthélemy superior das 22 casas da Sociedade das Escolas Cristãs. La Salle passou os últimos anos recolhido em Saint-Yon, onde revisou a Regra antes de entregá-la ao irmão Barthélemy.

Segundo a Catholic Encyclopedia, para mostrar seu apego à Igreja e ao papa, assinava sempre "Padre Romano". No testamento espiritual, pediu a Deus que a família que fundara fosse sempre sinceramente submissa ao papa e à Igreja Romana.

Na Quinta-Feira Santa de 1719, a pedido do irmão Barthélemy, abençoou os irmãos reunidos junto ao seu leito. À beira da morte disse: «Adoro em todas as coisas a vontade de Deus a meu respeito». Queria que o dia terminasse com a oração Maria, Mater gratiae, e foi a última que ele mesmo rezou no leito de morte. Morreu em Saint-Yon, em Rouen, na Sexta-Feira Santa, 7 de abril de 1719.

O que ficou

Segundo João Paulo II, no ano de sua morte a congregação tinha 101 irmãos e 23 casas. Em 1725, pela bula In apostolicae dignitatis solio, Bento XIII aprovou o instituto e sua Regra. Em 1980, ainda segundo João Paulo II, eram cerca de 11 mil irmãos e mais de 1.300 casas.

Foi beatificado em 19 de fevereiro de 1888 e canonizado por Leão XIII em 24 de maio de 1900. Em 15 de maio de 1950, pela carta apostólica Quod ait, Pio XII o proclamou padroeiro celeste dos educadores. Segundo Leão XIV, gostava de dizer: «O vosso altar é a cátedra».