São Nicolau

Um bispo do século IV

Sobre São Nicolau, a Catholic Encyclopedia faz uma admissão rara para uma figura tão venerada: tirando o fato de que foi bispo de Mira, na Lícia, no século IV, quase nada a respeito dele é historicamente certo. A Lícia era uma região da costa sudoeste da Ásia Menor, onde hoje fica a Turquia, voltada para o Mediterrâneo. Mira era uma das suas cidades, e o bispo era o pastor da comunidade cristã do lugar.

A festa dele é 6 de dezembro. O ano da morte é incerto: a mesma enciclopédia menciona 345 ou 352. A tradição acrescenta que nasceu em Pátara, um porto da mesma Lícia, numa família rica de cristãos gregos.

Quase todo o resto vem de relatos escritos muito depois. O episódio mais famoso da sua vida, o do dote, aparece pela primeira vez na Vida de São Nicolau escrita por Miguel, o Arquimandrita. No século X, uns seiscentos anos depois da morte do bispo, Metafraste reuniu em grego as lendas tradicionais a seu respeito. Outras histórias apareceram ainda mais tarde, já na Idade Média. Contar a vida de Nicolau, portanto, é separar o pouco que se sabe do muito que a tradição conta.

O que a tradição conta

A lenda diz que, na juventude, Nicolau fez uma peregrinação ao Egito e à Palestina. Conta também que foi preso durante a perseguição de Diocleciano e só saiu da prisão depois que Constantino subiu ao trono. O pano de fundo é conhecido: no começo do século IV, o imperador Diocleciano moveu a última grande perseguição aos cristãos no Império Romano; poucos anos depois, sob Constantino, a fé cristã passou a ser tolerada.

A lenda também o coloca no Concílio de Niceia, a reunião de bispos convocada em 325 para tratar da doutrina de Ário, um presbítero de Alexandria que negava que o Filho fosse eterno como o Pai. Aqui a própria Catholic Encyclopedia aponta razão para duvidar: o nome de Nicolau não aparece em nenhuma das listas antigas dos bispos que participaram do concílio.

Isso não impediu que a tradição criasse uma das suas cenas mais lembradas. Uma lenda tardia, atestada pela primeira vez no século XIV — mais de mil anos depois da morte do bispo —, conta que, durante o concílio, Nicolau perdeu a paciência e deu um tapa no rosto de um ariano. Em versões posteriores, o homem esbofeteado passa a ser o próprio Ário.

Outra história tardia é a das três crianças. Segundo uma lenda medieval, durante uma fome, um açougueiro matou três crianças, e Nicolau as ressuscitou. Estudiosos observam que o episódio é um acréscimo do fim da Idade Média: não aparece em nenhuma das Vidas mais antigas, como se chamavam as primeiras biografias escritas sobre ele.

As três bolsas de ouro

De todas as histórias, a mais famosa é a do dote. Na Antiguidade, o dote era o patrimônio que a família da noiva levava para o casamento; sem ele, era difícil casar uma filha. A tradição conta que um homem que tinha perdido a fortuna não tinha como pagar o dote das três filhas. Nicolau, para não ajudar em público, foi à casa dele à noite e jogou pela janela uma bolsa cheia de moedas de ouro.

O gesto se repetiu. Depois do casamento da segunda filha, o pai resolveu ficar acordado e surpreendeu Nicolau fazendo o mesmo pela terceira. É por esse episódio que a arte cristã costuma mostrá-lo com três bolsas, três moedas ou três bolas de ouro na mão — um atributo que serve para reconhecê-lo em pinturas e ícones.

A viagem dos ossos

A devoção a Nicolau é antiga. Já no século VI, o imperador Justiniano I construiu em Constantinopla, a capital do Império Romano do Oriente, uma igreja em honra dele.

Em 1087, marinheiros de Bari, cidade da Apúlia, no sul da Itália, levaram parte dos restos dele da igreja de Mira onde estava sepultado, contra a vontade dos monges que cuidavam dela. Os ossos chegaram a Bari em 9 de maio daquele ano.

O episódio ainda divide. O povo de Bari sustenta que foi uma missão de resgate, para salvar os ossos dos invasores turcos; ortodoxos e turcos chamam a retirada de roubo. Em Bari, uma nova igreja foi construída para guardar os restos: o papa Urbano II esteve presente na consagração da cripta, em 1089, e a basílica só foi consagrada oficialmente em 1197. Os fragmentos de ossos que tinham ficado no sarcófago também foram levados, por marinheiros venezianos, para Veneza, durante a Primeira Cruzada.

Em Bari, a relação com o túmulo continua concreta. Segundo o St. Nicholas Center, abre-se um orifício do túmulo só na noite de 9 de maio, diante de uma multidão, e é nesse dia que se recolhe o que se chama “maná”.

Um estudo dos ossos venerados como relíquias dele indicou um homem de cerca de 1,68 m de altura, com o nariz quebrado e consolidado só em parte. Em 2004, pesquisadores da Universidade de Manchester, na Inglaterra, fizeram uma reconstrução do rosto.

Padroeiro de muitos

A lista de quem o tem como padroeiro é longa: marinheiros, comerciantes, padeiros, viajantes e crianças. Lugares também o honram como padroeiro — a Grécia, a Rússia, o antigo Reino de Nápoles, a Sicília, a Lorena e Moscou, entre outros.

Na Alemanha, o culto começou já sob Oto II, imperador do século X, provavelmente porque a esposa dele, Teófano, era grega.

Do bispo ao Papai Noel

Segundo a Catholic Encyclopedia, publicada em 1911, na Alemanha, na Suíça e na Holanda criou-se o costume de fazer dele o portador secreto de presentes às crianças em 6 de dezembro, o dia da sua festa. Na Holanda, a principal noite de presentes é a véspera da festa, 5 de dezembro. Nos Estados Unidos e em outros países, São Nicolau passou a ser identificado com Santa Claus, que distribui presentes às crianças na noite de Natal.

O fio entre uma coisa e outra é a lenda. O hábito lendário de dar presentes em segredo deu origem ao folclore de Santa Claus — no Brasil, Papai Noel — por meio de Sinterklaas. A bolsa jogada pela janela à noite, sem que ninguém visse quem a jogava, é o mesmo gesto do presente que aparece sem que se saiba quem o trouxe.

Do bispo de Mira, a história guarda pouco: um cargo, um século, uma data tradicional de morte e um ano incerto. O resto ficou com a tradição — e é por ela que, todo 6 de dezembro, o nome dele volta às casas das crianças.