São Jerônimo

Um estudante de retórica

Nasceu por volta de 345 em Estridão, uma cidade na fronteira entre a Dalmácia e a Panônia, duas províncias do Império Romano cujo território hoje pertence à Croácia ou à Eslovênia. A família era cristã, e foi dela que recebeu uma educação sólida.

Entre 358 e 364 estava em Roma, estudando retórica. No mundo romano, a retórica era a arte de falar e escrever para convencer, o coroamento da formação de um jovem de boa família; aprendia-se lendo, decorando e imitando os grandes autores latinos. Nesses anos ele se tornou um leitor insaciável dos clássicos. Foi também em Roma que recebeu o batismo, já adulto, segundo o costume da época. Bento XVI lembra que, desde jovem, sentiu atração pela vida mundana.

Terminados os estudos, fez uma longa viagem pela Gália até Tréveris, cidade imperial que hoje fica na Alemanha. Ali conheceu pela primeira vez a experiência monástica oriental: a vida de homens que deixavam as cidades para viver em oração, jejum e trabalho, longe do mundo. Passou também por Aquileia, no norte da Itália, onde se juntou a um grupo de cristãos fervorosos reunidos em torno do bispo Valeriano. Chamou aquele grupo de "um coro de beatos".

O deserto e a febre

Por volta de 374, passando por Antioquia, retirou-se para o deserto de Cálcida, ao sul de Alepo, na Síria. Levou ali uma vida ascética em que o estudo das línguas da Bíblia ocupava grande espaço: primeiro o grego, depois o hebraico. Quem o iniciou no hebraico foi um irmão judeu que recebera o batismo. Os sons da língua nova, ele os definiu como "estridentes e aspirados". O caminho não foi fácil, e ele mesmo o descreveu: "De vez em quando desesperava-me; várias vezes desisti; mas depois retomava pela obstinada decisão de aprender".

Para um homem formado na prosa latina, o hebraico era outro mundo: outro alfabeto, escrito da direita para a esquerda.

Ele mesmo narrou uma visão desse período. Com febre, talvez na Quaresma de 375, viu-se diante de Deus como Juiz. Ao dizer que era cristão, ouviu: "Tu és ciceroniano; não, cristão!". Pareceu-lhe ser flagelado ali mesmo, diante de Deus. Cícero, o grande orador da Roma antiga, era o modelo dos estudantes de retórica. A visão marcou uma virada decisiva na vida dele.

Sacerdote, tradutor, secretário

Em seguida aparece em Antioquia, onde foi ordenado sacerdote pelo bispo Paulino. Por volta de 379 estava em Constantinopla, onde conheceu Gregório Nazianzeno, continuou os estudos e traduziu para o latim obras importantes escritas em grego: homilias de Orígenes e a crônica de Eusébio.

Em 382 mudou-se para Roma. O papa Dâmaso, que conhecia a sua fama de asceta e de estudioso, fez dele secretário e conselheiro, e o encorajou a empreender uma nova tradução latina dos textos bíblicos, por motivos pastorais e culturais.

O cenáculo do Aventino

No Aventino, uma das colinas de Roma, formou-se em torno dele um grupo dedicado à leitura e ao estudo rigoroso da Escritura, com o apoio de mulheres da aristocracia romana, como Marcela, Paula e a filha dela, Eustóquia. Essas mulheres aprenderam também grego e hebraico. A Paula e Eustóquia ele ensinou hebraico e garantiu, coisa então inaudita, a possibilidade de ler e cantar os Salmos na língua original.

Bento XVI aponta nele um aspecto bastante esquecido na Antiguidade: a defesa do direito da mulher a uma formação completa, humana, escolar, religiosa e profissional. A uma matrona romana chamada Leta, aconselhou que a filha estudasse todos os dias alguns trechos da Escritura e que, em vez das joias e dos vestidos de seda, apreciasse os Livros divinos.

Belém

Depois da morte do papa Dâmaso, deixou Roma em 385 e percorreu em peregrinação a Terra Santa e o Egito, onde encontrou o teólogo Dídimo, o Cego. Em 386 fixou-se em Belém.

Lá, com o dinheiro de Paula, foram construídos um mosteiro masculino, um feminino e uma hospedaria para os peregrinos que chegavam à Terra Santa, "pensando que Maria e José não tinham encontrado onde repousar".

A Bíblia em latim

Quando ele começou o trabalho, já circulavam traduções latinas da Bíblia, hoje chamadas Vetus Latina, a "antiga latina". Tinham se acumulado aos poucos, ao longo de um século ou mais, sem um único tradutor por trás. Ele mesmo comentou que havia "tantas traduções quantos manuscritos". No Ocidente do Império, o latim era a língua corrente.

A revisão dos Evangelhos e dos Salmos ele já tinha começado em Roma, com o encorajamento de Dâmaso. Em Belém traduziu diretamente do hebraico, e não de uma versão grega, todos os livros da Bíblia hebraica, numa obra que se prolongou por vários anos. Dizia respeitar até a ordem das palavras da Escritura, porque nela "até a ordem das palavras é um mistério".

A Bíblia latina formada a partir do seu trabalho é a chamada Vulgata, que o Concílio de Trento, no século XVI, declarou autêntica para o estudo, a pregação e as controvérsias públicas. Nem tudo nela, porém, passou pelas mãos dele: a Vulgata também traz traduções da Vetus Latina que ele não revisou, como as de 1 e 2 Macabeus, Sabedoria, Eclesiástico e Baruc. Em 1979, João Paulo II promulgou a Neovulgata, uma edição revista.

O Leão de Belém

Bento XVI fala do seu conhecido caráter difícil e impetuoso. Discutia publicamente com autores heréticos, por vezes com excessos e rispidez. O papa Francisco o chama de verdadeiro "Leão de Belém": exagerava nos tons, mas o fazia em favor de uma verdade da qual se considerava servidor incondicional.

Escreveu muito: está entre os autores mais prolíficos do cristianismo latino antigo. Compôs o De viris illustribus, com biografias de mais de uma centena de autores cristãos, e deixou um epistolário considerado obra-prima da literatura latina. A Paulino, que depois seria bispo de Nola, escreveu: "Para que revestir as paredes de pedras preciosas, se Cristo morre de fome na pessoa de um pobre?".

Morreu na sua cela, perto da gruta da Natividade, em Belém, a 30 de setembro de 419 ou 420. A gruta é o lugar que a tradição cristã venera como o do nascimento de Jesus.

O que fica

A arte o guardou com dois atributos. Um é o leão: uma crença hagiográfica popular conta que ele domou um leão no deserto ao curar-lhe a pata. O outro é um detalhe da tradição artística: quando os pintores o retratam no seu estúdio de erudito, entre livros, pode surgir ali um chapéu de cardeal.

Em 1920, no 15º centenário da sua morte, Bento XV dedicou-lhe a encíclica Spiritus Paraclitus e o chamou de "doutor eminente na interpretação das Escrituras". Uma frase sua, "Ignorar as Escrituras é ignorar Cristo", foi citada pelo Concílio Vaticano II na constituição Dei Verbum. E a Igreja o reconhece como padroeiro dos tradutores, dos bibliotecários e dos enciclopedistas.